Aparecen por primera vez en un episodio de las aventuras de Johan y Pirluit llamado "La flauta de los seis agujeros" (La flûte à six trous) cuando fue publicado en la revista Spirou en 1958 con el título "La flauta de seis pitufos" (La flûte à six schtroumpfs) en tomo de tapa dura. Estos pequeños personajes reaparecerán hasta tres veces más en las aventuras de Juan y Guillermin antes de obtener su propia mini-historieta en la revista Spirou en 1959. Es a partir de este momento cuando cada pitufo empieza a adquirir un carácter propio que progresivamente permitirá diferenciar a unos de otros.

"La guerra de las siete fuentes" ("La guerre des sept fontaines") o "El sortilegio de Malasombra" ("Le sortilège de Maltrochu") figuran entre las apariciones secundarias de los pitufos ayudando a los héroes a resolver situaciones coomprometidas gracias a la magia del Gran Pitufo.

A partir de la realización de la película de animación "La flauta de los pitufos" basada en la historieta original La flûte à six trous en España la Editorial Bruguera titulará esta primera aparición de los personajes igual que el título de dicha película. Se pondría a la venta como el primer título de la serie de revistas, con las historias completas de los personajes, en la Colección Olé.

Ambientada en la Edad Media, en la aldea de los pitufos todas las casas son hongos o setas. Se visten igual: pantalón blanco y gorro frigio blanco, a excepción del Gran Pitufo / Papá Pitufo, que usa un atuendo rojo. Él es quien dirige la aldea, debido a su avanzada edad y su conocimiento de la magia.

Gargamel, un brujo poseedor del gato Azrael, siempre tratará de capturar a los pitufos con trampas, fundamentalmente porque son un ingrediente necesario para conseguir la transmutación de los metales, y así fabricar oro y, también, con el objeto de preparar con ellos la 'sopa de pitufos', un legendario plato exquisito de sabor irrepetible.

Por su parte, el gato Azrael siempre aparece ansioso por devorar pitufos, cosa que nunca ha logrado. Pero se trata de un elemental instinto depredador. Lo intenta incluso, en contra de la voluntad de Gargamel, en alguna historia en la que el brujo ha logrado capturar alguno que desea reservárselo para un fin propio. Esto ha provocado que, irónicamente, en ciertas ocasiones un pitufo le deba la vida a Gargamel (quien, evidentemente lo ha hecho porque lo necesitaba vivo).

Las distintas historietas presentan generalmente un plan de Gargamel para capturar un pitufo y el fallo del mismo, como en el caso de "El pitufo falso", donde Gargamel se transforma en pequeño ser azul mediante un encantamiento para poder introducirse en la aldea. También existen multitud de historietas centradas exclusivamente en la vida de los pitufos en la aldea, por ejemplo "El huevo y los pitufos" o "El pitufo número 100".

La historia "El ladrón de pitufos" contiene la presentación de Gargamel, quien atrapa un pitufo para obtener la Piedra Filosofal, pero sin nada especial en contra. A partir del rescate de éste por sus compañeros y la consiguiente humillación para el brujo, el asunto se transforma para él en una cuestión personal. Gargamel ya sólo aparecerá, en cada nueva aventura, obsesionado por su venganza, destruir a los Pitufos por el método que sea, aunque en alguna ocasión tratará de utilizar alguno, para una pócima concreta o para convertirlos en esclavos suyos. En cambio en la serie de animación su obsesión era comérselos, algo que apenas sí encontramos en las viñetas originales.

En "Sopa de pitufos", aparece el gigante Paquitín, llamado así en las viñetas en castellano, Gigantón en el doblaje de la serie o Menjabou en la versión en catalán, como uno de tantos intentos frustrados de venganza de Gargamel ya que éste le sugiere tal plato (sopa de pitufos) como una exquisitez.

Posteriormente apareció el Abuelo Pitufo, un pitufo más viejo que Papá Pitufo, cuyo gorro era de color amarillo.

También existieron personajes medievales como Johan y Pirluit (Juan y Guillermo) o el siempre torpe Gigantón, cuya único punto flaco es el hambre y su imposibilidad de saciarse, lo cual lo enfurece.

Pocas veces aparecen otros seres humanos, caso de "Los pitufos tenían hambre", donde encontramos un señor feudal arruinado que tras la sorpresa inicial al verles (que dura una o dos viñetas) les acoge con absoluta cordialidad y naturalidad.

La comida favorita de los pitufos son las pitufresas. Así aparece en la serie de animación. En las historietas originales lo que les encanta son las hojas de zarzaparrilla que consumen crudas y a bocados. En diferentes ocasiones aparece la referencia a que sus manjares favoritos son los pasteles, la miel y la zarzaparrilla.

Los personajes más conocidos son: Azrael, Gargamel, El Gran Pitufo (posteriormente, en la serie animada, Papá Pitufo) y La Pitufita (ésta última acabó por ser conocida como Pitufina a causa del doblaje en español neutral de la serie de televisión). Entre los pitufos descuellan Gruñón, Fortachón, Goloso, Vanidoso, Bromista, Granjero, Filósofo, Armonía, Minero, Poeta, Perezoso, Miedoso, Genio y Tontín.

En las últimas temporadas del dibujo animado de Hanna-Barbera aparecen nuevos personajes: 3 pitufos pequeños, un bebé pitufo y una niña Pitufina, el Abuelo Pitufo (vestido de amarillo), además de un aprendiz de Gárgamel.

* Gran Pitufo / Papá Pitufo
* Pitufita / Pitufina
* Forzudo / Fortachón
* Goloso
* Romántico
* Vanidoso
* Bromista
* Granjero
* Gafitas / Filósofo
* Palomo
* Armonía
* Minero
* Poeta
* Pintor
* Perezoso
* Miedoso
* Sastre
* Tontín
* Soñador
* Gruñón
* Bebé Pitufo (de los dibujos animados)
* Abuelo Pitufo (de los dibujos animados)
* Genio
* Rastreador
* Cochinon
* Debilucho
* Friolero
* Tobi
* Lanudo
* Animoso
* Marco Pitufo (parodia de Marco Polo)
* Natural (vuelto niño por un accidente)
* Travieso (igual que Natural y Tristón)
* Tristón (Igual que Natural y Travieso)
* La Nana (de los dibujos animados)
* Sasette (de los dibujos animados)

En Estados Unidos la serie fue producida por Hanna-Barbera y se exhibió desde 1981 hasta 1990 por la cadena NBC durante los sábados por la mañana. En España esta serie de dibujos animados se emitió primero por Televisión Española entre 1983 y 1984 y, seguidamente, a través de las distintas cadenas de televisión autonómicas y privadas. En Chile se emitió por primera vez por Televisión Nacional de Chile durante los '80, luego en los '90 se emitió a través de Megavisión hasta 1996. Ahora en la actualidad, Televisión Nacional de Chile vuelve a emitir esta serie desde el 2005.

Aunque se habla de los pitufos como una simple serie animada, muchos han llegado a pensar que los pitufos tienen mensajes satánicos. Se dice que los pitufos son la creación de un monje franciscano español que practicaba varios tipos de herejía. Las pruebas son que Gargamel aparece vestido con un atuendo de monje franciscano, y no de brujo como lo representan en la serie, además Papá Pitufo es el mayor de los pitufos y esta vestido de rojo. También algunos pitufos como la representación de los 7 pecados capitales, algunos ejemplos son: Pitufina como la lujuria al ser la única mujer en el grupo, Vanidoso como la vanidad, Gruñón como la ira y Goloso como la gula, por mencionar algunos.